據說，早先戲院的觀眾座位稱"池子"，舞臺稱"海子"，演員正式登臺演戲叫"下海"。因此，張貼在戲院口口報告戲名的紅紙，也就叫"海報"了。其實海報并非現代才流行的公告形式，早在古埃及時代就有了。考古學家發現，在埃及廢墟殘存的墻上、柱子上都有壁畫的存在，這種壁畫意味著公告當地百姑將有某種事情發生，這可稱得上是世界上最早的海報。到了羅馬時代，海報的運用更為普遍。每當競技場上要進行比賽、決斗的時候，各處都會先張貼海報加宣傳。印刷術發明之后，海報的形式更靈活多樣，不僅可用張貼，而且平版印刷術的面世，為海報加上各種色彩與圖案創造了條件，這使海報更具藝術魅力。