信封起源于兩千多年前的秦漢時代。當時，文書和書信大都是刻寫在木板和竹簡上，為了保護書信完整無損，就用兩塊刻成鯉魚形的木板，夾在文書簡牘的外面。木板上還刻有三道線槽，用繩捆繞三圈，然后再穿過一個方孔縛住，在線端或交叉處加以檢木，封上黏土并加蓋印章，以防私拆，這就是中國歷史上最早的信封。

魏晉以后至南北朝時期，書信材料逐漸由木質演化為紙質。信封改為由兩片厚藍紙制成，但兩邊還畫有鯉魚圖，自然不再用泥封了。直到盛唐時期，中國人仍在仿制鯉魚形信封。所以，中國古代又把信封稱為“雙鯉”、“鱗鴻”。

明、清代的信封和現代的信封大體相同，但寫法不同，信封的正反面都寫字，而且由于寫信的對象身份地位不同而有不同的寫法。